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A propos de cette œuvreIssu de la série Ruffus the Dog, ce court-métrage animé avec des marionnettes à tiges est une parodie de Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne. Réalisé pour un jeune public, son humour est également très apprécié au-delà de ce dernier. On y fait la connaissance de Ruffus, un chien futé et rusé qui, en explorant un jour la librairie de ses maîtres, a découvert au sein des ouvrages posés sur les rayonnages, des aventures fantastiques qu'il apprécie beaucoup et le font rêver. De fait, heureux de les connaitre, il les ferra partager aux jeunes téléspectateurs, mettant son talent d'orateur et sa propre imagination au service des histoires qu'il contera. Ainsi, avec une recette déjà bien établie et qui restera toujours indispensable pour ce genre de programme, à savoir l'adaptation des grands classiques de la littérature, contes compris, Ruffus proposera parmi ceux-ci Le tour du monde en 80 jours et Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne. C'est donc avec sa personnalité toute canine qu'il va nous plonger dans l'odyssée sous-marine, cette dernière lui étant revenu à l'esprit alors qu'il nourrissait un poisson rouge dans son bocal. Mais Ruffus ne sera pas essentiellement le narrateur des récits qu'il met en scène oralement, puisqu'il sera également l'un des personnages principaux de chaque histoire. Aussi, après que le paquebot dont il est un des passagers coule, il se retrouve de suite, tel le trio vernien à lui seul, sur le dos, et plus particulièrement sur le massif du Nautilus faisant surface. Tout étonné de cette situation, et bien trop près du sas, il est aussitôt assommé par celui-ci ouvert à cet instant par le capitaine Nemo. On le retrouve découvrant l'intérieur du sous-marin que lui présente son hôte, du moins la cabine de pilotage où il vient de se réveiller. Dans ce voyage où l'humour non sensique est très présent, comme dans l'ensemble de la série, il ira se promener en scaphandre au fond de l'océan avec le capitaine et ses hommes (le trio de matelot est composé d'un homard, d'un lapin, et d'un rat), et rencontrera lors de cette balade le calmar géant. Ruffus est alors fait prisonnier par le monstre marin dont il ne peut échapper à la tentacule qui le retient, et il ne retrouvera la liberté qu'avec l'aide du capitaine et ses matelots qui lancent alors sur l'animal une attaque de... chatouilles ! Ayant réussi à rejoindre le Nautilus, c'est maintenant à celui-ci que s'en prend le calmar géant l'enserrant de ses membres. Le capitaine Nemo s'installant à son orgue entonne à cet instant une chanson dont se font l'écho ses fidèles compagnons. A cet égard, chaque épisode de Ruffus the Dog est agrémenté d'une composition signée par JP Houston. Le titre Claustrophobia interprétée par l'équipage du sous-marin évoque parmi quelques autres références la découverte de l'Atlantide, le Moby Dick de Melville, le Titanic (que l'on retrouve avec Ruffus faisant le tour du monde en 80 jours), l'Exxon Valdez (dont le capitaine nettoya la ''boue'') ou encore l'opéra-comique H.M.S. Pinafore de William S. Gilbert et Arthur Sullivan... Mais après ce petit intermède musical, le calmar géant n'a toujours pas lâché prise. Ruffus, quelque peu désespéré, s'appuie maladroitement sur l'orgue du capitaine Nemo, et les sons qu'il produit alors font fuir le céphalopode, mettant fin de façon heureuse à l'histoire vernienne contée de la sorte.Bien évidemment, on soulignera de par son originalité l'aspect morphologique du Nautilus mis en perspective dans cette oeuvre, celui-ci empruntant sa dites forme au Nautile, le céphalopode dont le nom fut adopté pour le sous-marin de Jules Verne via ceux, entre autres, de Robert Fulton et Hallelt ; cette forme sera notamment reprise en 2000 dans l'un des épisodes également parodique de la série Johnny Bravo, et encore en 2006 dans le jeu polonais sur PC Reksio i kapitan Nemo celui-ci étant toutefois affublé d'une queue de poisson. Concernant le capitaine Nemo, le personnage prend ici les traits d'un cochon, ce qui nous rappelle qu'en un autre temps, un vaisseau, non pas sous-marin mais traversant la galaxie, était occupé par des cochons dans l'espace... justement le physique du capitaine du Nautilus ici est assez proche du capitaine Jean Bondyork (Link Hogthrob) au commande du Transporcherie, ce qui est compréhensible, les artistes donnant vie à Ruffus ayant longtemps travaillé avec la fameuse Jim Henson Company ayant produit le non moins fameux Muppet Show dont était issue la séquence des Cochons dans l'espace. Il est donc logique que la physionomie de certaines marionnettes s'inspirent de précédentes créations. On soulignera tout de même que le cochon donnant vie au capitaine Nemo dans cette parodie n'était pas une création originale pour ce personnage, puisqu'il était l'interprète de bien d'autres protagonistes dans la série de Ruffus, et qu'on le retrouve justement dans l'épisode jouant avec le récit duTour du monde en 80 jours. On notera encore à son égard, que le marionnettiste Bob Stutt qui le manipulait, lui donnait également de par sa voix quelque intonation proche de celle de l'illustre acteur Lionel Barrymore, ce dernier ayant justement interprété un certain comte André Dakkar dans The Mysterious Island. Bien évidemment, on est loin d'une fidèle adaptation, voire d'une simple adaptation, l'objectif étant tout autre, mais on a tout de même en ce court métrage un petit concentré parodique du roman des plus plaisants à suivre. Dans la grande tradition hensonienne, l'humour y est très décalé (la tortue annonçant à Ruffus, sans aucune effusion de quelque sorte, que le paquebot coule), avec entre autres des scènes où les matelots du capitaine Nemo frisent l'hystérie collective, et un passage tendant vers la comédie musicale où les personnages se font les interprètes d'une chanson. Sur cette aventure, quelques marionnettes à tiges furent animées et interprétées par Karen Valleau, artiste canadienne qui s'est illustrée dans de nombreuses productions du genre, dont la célèbre série Fraggle Rock (1983-87) de Jim Henson (1936-1990), ainsi que Sesame Park, une variation canadienne du programme original américain du créateur du Muppet Show (variation comme le fut celle de 1, rue Sésame en France). Il en est de même pour son époux Robert ''Rob'' Mills (1957-), le créateur de Ruffus (il lui prête sa voix et le manipule), qui œuvra tout comme elle et Bob Stutt sur Fraggle Rock (il y animait et interprétait entre autre Junior Gorg), ainsi que sur quelques autres productions ''hensonienne'' telles que les long-métrages Follow that Bird (1985, Karen Valleau y étant présente également) et Labyrinth (1986), ou encore la série Dinosaurs (1992-96). On soulignera pour sa part que dans les années 70, il étudia beaucoup l'art du mime – notamment à Montréal et à Rome –, ainsi que l'art du clown auprès de Richard Pochinko (1946-1989), expériences qu'il mit en pratique, à ses débuts, dans des spectacles de rue, de même qu'il apprit beaucoup de la marionnette auprès de Nikki Tilroe (1941-2005), autre personnalité majeure dans cet univers artistique. Cheryl Wagner, productrice et scénariste qui, en cette année 1998 créa sa propre compagnie, participait également à divers degrés à la création de Ruffus. Elle avait précédemment œuvré au succès de la série The Big Comfy Couch (1992-96, célèbre série avec acteurs et marionnettes, titrée Le monde de Lounette au Québec) avec la Radical Sheep Productions créée en 1985 par Robert Mills et Karen Valleau. Elle jouait notamment quelques années plus tôt la mère du ''petit'' Gorg dans Fraggle Rock. De fait, on retrouve dans Ruffus the Dog l'art et la manière de composer avec l'univers de la marionnette institués depuis les années 60 par Jim Henson ; que cela soit de par certains effets humoristiques, mais aussi au travers de la manipulation des poupées, de même que des matières et des décors usités. Depuis 2010, Robert ''Rob'' Mills qui a récupéré les droits de sa création propose sur le Web, via la licence Creative Commons, un site internet où l'on peut visionner une grande partie des aventures de Ruffus the Dog déjà réalisées pour la télévision – dont celle présentée en cette page – et de nouvelles créations comme l'adaptation de A Christmas Carol de Charles Dickens. Avec les Artistes à la Conception des Marionnettes : Dina Meschkuleit, Joan Parkinson, Shayne Fox, Karen Ohland (1948-2002, oeuvra pour la Jim Henson Company puis à partir de 1989 pour Radical Sheep Shop), et Pazit Cahlon (également scénariste). Avec les Artistes à la Conception des Vêtements et divers éléments : Rebekah Vandermolen, Julie Munson, Olivia Coughtrey, Catherine Staltari, Rhonda Riche, Deb Burgess, Marshall Black, et Andrew Chapman. Avec les Artistes à la Conception des Décors Illustrés : Karen Valleau, Bridget Allen, et Katy Mills. Jacques Romero, 12/2010 Images © Robert Mills, Radical Sheep Productions, Telefilm Canada, YTV Galerie                             
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