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 | Twenty Legs Under the Sea (Dave Fleischer, 1931) |
 | | titre original : | Twenty Legs Under the Sea | | type : | film (animation), 6 min | | année : | 1931 | | pays : | États-Unis | | réalisation : | Dave Fleischer | | direction artistique : | Willard Bowsky, Tom Bonfiglio (alias Thomas Goodson) | | producteur : | Max Fleischer | | studio : | Fleischer Studios, Paramount Pictures | | site web : | http://imdb.com/title/tt0022510/ |
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Le petit film d'animation Twenty Legs Under the Sea daté du 5 mai 1931 (probablement projeté à cette date ou à partir du 6 juin suivant) n'est pas une adaptation, ni même une véritable parodie. En effet, le roman de Jules Verne n'est seulement évoqué dans ce court-métrage qu'au travers de son titre, et par là-même le lieu où se déroule l'action, à quelques ''vingt pieds sous la mer''. De fait, si nous l'ajoutons ainsi à notre liste, c'est avant tout car cette oeuvre apparaît sur certaines filmographies officielles consacrées à Jules Verne (notamment celle réalisée en 1979 par l'historien Hervé Dumont disponible sur le site officiel de ce dernier), évidemment à cause de son titre clin d'oeil qui en suggère tout de même tout l'effet parodique, donc plus ou moins à juste titre malgré la légèreté du lien. Cela permet d'évoquer les artistes l'ayant produit et étant liés à une autre adaptation d'ampleur du même roman auquel il se réfère. En effet ce court-métrage fut réalisé par Dave Fleischer, frère de Max Fleischer qui lui en était le producteur, cela dans le cadre de la série des Talkartoons (1929-1932)* au sein de leur studio, Fleischer Studios (1921-1942). Aussi, 23 ans plus tard, Richard Fleischer, fils de Max Fleischer, réalisera la plus célèbre des adaptations de Vingt mille lieues sous les mers pour la compagnie Walt Disney Productions. Richard Fleischer demandera par ailleurs à son père, son aval pour oeuvrer pour celui qui fut son rival, la compagnie Disney ayant été en forte concurrence avec le studio des frères Fleischer jusqu'en 1942, année où ceux-ci cessèrent contraints leurs activités artistiques – du moins dans cet aspect de leur carrière – après vingt années d'une intense et mémorable productivité. Parmi les évènements qui permettront alors à la compagnie Disney d'imposer totalement son règne, deux seront déterminants, la sortie de Dumbo repoussant alors celle du second long-métrage des frères Fleischer – Mr. Bug Goes to Town / Bugville –, celui-ci étant reporté à une date qui précédera de deux jours celle de l'attaque de Pearl Harbor, cela ne permettant pas à cette réussite artistique d'attirer un public pris dans cet événement qui allait faire entrer les Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
Le film d'animation Twenty Legs Under The Sea avait pour protagoniste principal Bimbo, personnage alors très célèbre depuis ses apparitions l'année précédente dans des courts-métrages le mettant seul en scène, et bien avant encore avec sa première incarnation ayant été celle de Fitz le chien dans la série Out of the Inkwell avec Koko le clown. Dans la série des Talkartoons dont est issue la parodie vernienne, il sera ensuite accompagné de Betty Boop et de Koko le clown en 1932. Cette année-là justement, à partir du 1er juillet, Betty Boop, dont la célébrité ne faisait que croitre, deviendra le personnage central d'une série de courts-métrages qui prendra fin en 1939 – les fameux Betty Boop Cartoons –, courts où Bimbo sera encore présent jusqu'en 1933. Quant à l'histoire de ce Twenty Legs Under The Sea, elle mettait en scène Bimbo lors d'une partie de pêche. Installé dans sa barque en pleine mer, il se retrouve entrainé dans les fonds sous-marins où il sera accueilli tel le roi Neptune que la faune aquatique couronnera de suite, du moins après quelques préparatifs. On le verra notamment sur son trône royal entouré par deux sirènes dont le character design était assez proche de celui de Betty Boop. Puis, profitant de la confiance qu'ils lui octroient, et les invitant ''chez Maggie'', Bimbo entraine les poissons vers une machine avec un tapis roulant muni de chariots où ils prennent place par petits groupes. Les poissons se retrouvent ensuite emmenés hors de l'eau dans une usine où ils sont directement déposés dans des boites que Bimbo referme les unes après les autres d'un couvercle où l'on peut lire inscrit dessus ''sardines''. Finalement s'il a manqué d'efficacité avec sa canne à pêche, il s'est tout de même bien rattrapé...
Quelques mois plus tard, les lieux sous-marins étant très prisés dans le cadre de ces petites comédies musicales animées, les Silly Symphonies de Walt Disney mettront en scène le Roi Neptune et ses sirènes dans King Neptune dont le scénario était toutefois plus maitrisé et consistant que celui de Bimbo sous les eaux, ce dernier étant surtout prétexte à divers gags. A cet effet, l'humour usité dans ce film d'animation était un humour assez proche de celui mis en perspective dans les courts-métrages de Félix le chat, comme lorsque Bimbo après avoir tiré de son cigare un cercle de fumée, s'empare de ce dernier dans les airs, comme d'un beignet qu'il se met à déguster. Nombre d'ailleurs de séquences amusantes sont construites de la sorte, des éléments se détachant de leur place pour être utilisés de manière vivante, comme encore la proéminence du poisson-scie – le rostre – qui deviendra une épée dans les nageoires de leur possesseur. A cet égard, Pat Sullivan, ''co-créateur'' de Félix le chat, avait également parodié l'univers de Vingt mille lieues sous les mers dès 1917 avec 20 000 Laughs Under the Sea où Neptune faisait également une apparation. Neptune que l'on verra par ailleurs encore dans l'un des trois courts-métrages de Félix le chat réalisé en 1936 par le studio Van Beuren – Neptune Nonsense – animé par Burt Gillett qui avait déjà travaillé sur les films de Félix le chat produit entre 1919 et 1930, ainsi que pour Disney, dont notamment sur le King Neptune des Silly Symphonies. Aussi, sans qu'il n'y ait de lien dans ces films d'animation avec le personnage de Jules Verne et la figure des mers de la mythologie, il est assez facile de voir tout de même au travers du capitaine Nemo un être humain qui aurait quelques propriétés proches de l'aura d'un Neptune, ce que souligne notamment Lionel Dupuy, professeur d'Histoire-Géographie et spécialiste de l’œuvre vernienne, décrivant quelques illustrations originales de L'île mystérieuse dans son texte La mystérieuse mort du Capitaine Nemo..., ou encore avec le bédéiste Jean-Yves Delitte avec sa série Neptune, le nom de Poséidon étant ici donné à un sous-marin dans un univers s'inspirant de celui de Jules Verne.
On soulignera encore que le film d'animation Twenty Legs Under The Sea fut animé par Willard G. Bowsky (1907-1944), artiste qui s'illustra avec talent sur un très grand nombre de films des Fleischer Studios, des courts-métrages de Popeye à ceux de Superman, en passant par quelques Betty Boop et les deux longs-métrages d'animation fleischeriens. Puis, peu après le rachat du studio par la Paramount, alors que nombre d'animateurs ayant oeuvré pour les frères Fleischer poursuivent – ou vont poursuivre – leur carrière au sein de la nouvelle structure Famous Studio, et à la suite de son frère, Willard G. Bowsky s'engage dans le conflit mondial. Il commence alors sa formation le 14 octobre 1942 en étant affecté dans la 14ème division blindée dite ''Liberators'', puis devient chef de peloton du 94ème escadron de reconnaissance de la cavalerie pour lequel il dessinera même l'insigne de l'unité. Enfin il rejoint la France avec la 14ème division où il débarque à Marseille le 30 octobre 1944. Hélas, il meurt au combat lors de la nuit du 27 novembre 1944, près de la commune de Benfeld, voire celle de Barr (entre Strasbourg et Colmar), alors qu'il repoussait l'armée allemande occupant encore l'Alsace. Il repose non loin de là, au cimetière américain de Saint-Avold (Lorraine). Joe Campana, éditeur californien passionné de dessin et d'animation de cette période, évoque avec sérieux et plus en détail la biographie de cet artiste sur son blog consacré à la mémoire de l'animation : Animation - Who & Where
* La série des Talkartoons (dessins animés parlants) n'était pas tout à fait une nouveauté pour les frères Fleischer qui, depuis 1924, bien avant Steamboat Willie (1928) de Disney, avaient déjà expérimenté dans une certaine mesure divers éléments sonores dans le cadre de la production de courts-métrages d'animation.
Jacques Romero, 05/2011
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